Seth Borenstein, Associated Press
Publié le lundi 1er avril 2024 à 10h09 HAE
Des milliards de merveilles bizarres de l'évolution, des cigales périodiques aux yeux rouges qui ont des pompes dans la tête et des muscles semblables à des jets dans les fesses, sont sur le point d'émerger en nombre jamais vu depuis des décennies, voire des siècles.
Sortant du sous-sol tous les 13 ou 17 ans, avec un chant collectif aussi fort que des moteurs à réaction, les cigales périodiques sont les rois du calendrier de la nature.
Ces insectes noirs aux yeux exorbités diffèrent de leurs cousins plus verts qui sortent chaque année. Ils restent enterrés année après année, jusqu'à ce qu'ils refont surface et envahissent un paysage, recouvrant les maisons d'exosquelettes et rendant le sol croustillant.
Ce printemps, une double dose inhabituelle de cigale est sur le point d’envahir quelques régions des États-Unis dans ce que John Cooley, expert en cigales de l’Université du Connecticut, a appelé « cigale-geddon ». La dernière fois que ces deux couvées se sont réunies en 1803, Thomas Jefferson, qui a écrit sur les cigales dans son Garden Book mais les a appelées à tort criquets, était président.
“Les cigales périodiques ne sont pas subtiles”, a déclaré Cooley.
Si vous êtes fasciné par la prochaine éclipse solaire, les cigales sont plus étranges et plus grosses, a déclaré Saad Bhamla, biophysicien à Georgia Tech.
“Nous avons des milliards de ces organismes vivants étonnants qui sortent de la Terre, grimpent sur les arbres et c'est juste une expérience unique, un spectacle à voir”, a déclaré Bhamla. “C'est comme si une espèce extraterrestre entière vivait sous nos pieds et puis, quelques années durant, elle sortait pour nous dire bonjour.”
Parfois confondues avec des criquets voraces et sans lien de parenté, les cigales périodiques sont plus ennuyeuses que causant des dommages économiques bibliques. Ils peuvent nuire aux jeunes arbres et à certaines cultures fruitières, mais ils ne sont pas répandus et peuvent être évités.
La plus grande couvée géographique du pays – appelée Brood XIX et qui sort tous les 13 ans – est sur le point de traverser le sud-est, après avoir déjà créé d'innombrables forages dans l'argile rouge de Géorgie. C'est un signe certain de l'occupation prochaine des cigales. Ils émergent lorsque le sol se réchauffe à 64 degrés (17,8 degrés Celsius), ce qui se produit plus tôt qu'avant en raison du changement climatique, ont déclaré les entomologistes. Les punaises sont brunes au début mais s'assombrissent à mesure qu'elles mûrissent.
Peu de temps après que les insectes soient apparus en grand nombre en Géorgie et dans le reste du Sud-Est, les cousines des cigales qui sortent tous les 17 ans inonderont l'Illinois. Ils sont la Couvée XIII.
“Vous avez un couvain très largement distribué dans le couvain XIX, mais vous avez un couvain très dense et historiquement abondant dans le Midwest, votre couvain XIII”, a déclaré Mike Raupp, entomologiste à l'Université du Maryland.
“Et lorsque vous réunissez ces deux éléments… vous en auriez plus que n'importe où ailleurs à tout autre moment”, a déclaré Paula Shrewsbury, entomologiste à l'Université du Maryland.
Ces cigales cachées ne se trouvent que dans l’est des États-Unis et dans quelques minuscules autres endroits. Il existe 15 couvées différentes qui sortent toutes les quelques années, selon des cycles de 17 et 13 ans. Ces deux couvées peuvent en fait se chevaucher – mais probablement pas se croiser – dans une petite zone proche du centre de l'Illinois, ont déclaré les entomologistes.
Les chiffres qui seront publiés cette année – en moyenne environ 1 million par acre sur des centaines de millions d’acres répartis dans 16 États – sont ahurissants. Facilement des centaines de milliards, voire des quadrillions, a déclaré Cooley.
Une émergence conjointe adjacente encore plus importante aura lieu lorsque les deux plus grandes couvées, XIX et XIV, sortiront ensemble en 2076, a déclaré Cooley : « C'est la cigale-palooza. »
L'origine de certains nombres astronomiques de cigales peut probablement être attribuée à l'évolution, ont déclaré Cooley et plusieurs autres entomologistes. Les cigales périodiques, grasses, lentes et savoureuses, constituent un repas idéal pour les oiseaux, a déclaré Raupp, qui les mange lui-même. (Son école a publié un livre de recettes sur les cigales intitulé « Cicada-Licious ». ) Mais il y en a trop pour qu'elles soient mangées jusqu'à l'extinction, a-t-il déclaré.
« Les oiseaux du monde entier se régaleront. Leurs ventres seront pleins et une fois de plus, les cigales en sortiront triomphantes », a déclaré Raupp.
L’autre façon dont les cigales utilisent les nombres ou les mathématiques est dans leurs cycles. Ils restent sous terre 13 ou 17 ans, tous deux nombres premiers. Ces nombres importants et impairs sont probablement une astuce évolutive pour empêcher les prédateurs de compter sur une émergence prévisible.
Les cigales peuvent causer des problèmes aux jeunes arbres et aux pépinières lorsque leur accouplement et leur nidification alourdit et brisent les branches, a déclaré Shrewsbury.
Les cigales périodiques recherchent la végétation entourant les arbres matures, où elles peuvent s'accoupler et pondre, puis aller sous terre pour se régaler de leurs racines, a déclaré Gene Kritsky, biologiste à l'Université Mount St. Joseph, un expert en cigales qui a écrit un livre sur la double émergence de cette année. Cela fait de la banlieue américaine « le paradis des cigales périodiques », a-t-il déclaré.
Cela peut être dur pour les tympans lorsque toutes ces cigales se rassemblent dans ces arbres et commencent à chanter en chœur. C'est comme un bar pour célibataires où les mâles chantent pour attirer les partenaires, chaque espèce ayant son propre cri d'accouplement.
“L'arbre entier crie”, a déclaré Kritsky, qui a créé une application Cicada Safari pour suivre où se trouvent les cigales.
Cooley prend des protections auditives parce que cela peut devenir très intense.
“C'est dans la gamme des 110 décibels”, a déclaré Cooley. « Ce serait comme mettre sa tête à côté d'un avion. C'est pénible.”
La parade nuptiale est quelque chose à surveiller, Kritsky a imité le chant masculin “ffaairro (son ton monte), ffaairro”.
“Elle bat des ailes”, a raconté Kritsky dans une pièce par pièce. “Il se rapproche. Il chante. Elle bat des ailes. Quand il se rapproche vraiment, il n'a pas d'espace, il va ffaairro, ffaairro, ffaairro, ffaairo.”
Ensuite, l’accouplement est consommé, la femelle pondant ses œufs dans un sillon d’une branche d’arbre. La nymphe des cigales tombera au sol, puis creusera sous terre pour atteindre les racines d'un arbre.
Les cigales sont étranges dans la mesure où elles se nourrissent du xylème de l'arbre, qui transporte de l'eau et certains nutriments. La pression à l'intérieur du xylème est plus faible qu'à l'extérieur, mais une pompe dans la tête de la cigale permet à l'insecte d'obtenir un liquide qu'il ne pourrait autrement pas sortir de l'arbre, a déclaré Carrie Deans, entomologiste à l'Université d'Alabama à Huntsville.
La cigale reçoit tellement de liquide qu’elle doit se débarrasser de beaucoup de déchets liquides. Il le fait grâce à un muscle spécial qui crée un jet d'urine qui s'écoule plus rapidement que chez la plupart des autres animaux, a déclaré Bhamla de Georgia Tech.
À Macon, en Géorgie, TJ Rauls plantait des roses et du houx cette semaine lorsqu'il est tombé sur une cigale en creusant. Un voisin avait déjà posté une image d’une créature émergente.
Rauls a nommé son propre bug « Bobby » et a déclaré qu'il attendait avec impatience d'en savoir plus à venir.
“Je pense que ce sera quelque chose d'excitant”, a déclaré Rauls. “Ce sera ahurissant avec tous leurs bruits.”
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Carolyn Kaster a contribué depuis Macon, Géorgie.
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