Ancrage, Alaska –
Les proches de Lucy Pitka McCormick ont cuisiné du saumon, de l'orignal, du castor et du rat musqué sur un foyer en terre sur les rives de la rivière Chena, juste à l'extérieur de Fairbanks, alors qu'ils honoraient sa vie. Ils ont fouetté du corégone, des myrtilles et du saindoux dans un dessert traditionnel autochtone de l'Alaska et ont déposé les portions sur une assiette en carton, la mettant dans les flammes pour nourrir son esprit.
La famille a prié pendant que l'arrière-petit-fils de McCormick construisait un petit cercueil en contreplaqué rempli de cadeaux et de produits de première nécessité pour le monde à venir, comme les œuvres d'art de sa petite-fille et une brosse à cheveux.
La cérémonie d'enterrement de Koyukon Athabascan, qui a duré une semaine en septembre, était traditionnelle à tous égards, sauf un : McCormick est décédée en 1931. Sa dépouille n'a été identifiée que récemment et rendue à sa famille.
McCormick était l'un des quelque 5 500 Alaskiens entre 1904 et les années 1960 qui ont été internés dans un hôpital de Portland, dans l'Oregon, après avoir été jugés par un jury « vraiment et véritablement fous », une infraction pénale.
Il n'y avait aucune installation pour traiter les personnes souffrant de maladie mentale ou de troubles du développement dans ce qui était alors le territoire de l'Alaska, alors ils étaient envoyés – souvent en traîneau à chiens, en traîneau ou en diligence – vers un navire en attente à Valdez. Le voyage de 4 000 km s'est terminé à l'hôpital Morningside.
Beaucoup ne sont jamais partis et leurs familles n’ont jamais appris leur sort.
Ils sont connus sous le nom d’Alaskiens perdus.
Depuis plus de 15 ans, des bénévoles de Fairbanks et de Portland s'efforcent d'identifier les personnes engagées dans l'hôpital. Beaucoup ont été enterrés dans les cimetières de Portland, certains dans des tombes pauvres anonymes. Quelques-uns, comme McCormick, ont été renvoyés en Alaska pour des enterrements dignes de ce nom.
«Le retour de Lucy a été assez marquant», a déclaré son petit-fils, Wally Carlo. “On pouvait sentir l'énergie à son retour en Alaska, comme si elle avait dû attendre 90 ans pour cela.”
Une nouvelle base de données a été mise en ligne en février pour aider les familles à voir si leur tante ou leur arrière-grand-père perdu depuis longtemps faisait partie des personnes envoyées à Morningside. Le site Web, qui s'appuie sur un blog antérieur, est un centre d'échange pour les recherches effectuées par les bénévoles.
La recherche d’informations a été laborieuse. La plupart des dossiers de l'hôpital privé ont été perdus lors d'un incendie en 1968, et les autorités territoriales n'ont pas documenté les personnes internées.
Les volontaires sont devenus des détectives de l'histoire dans le cadre d'une enquête qui a duré plus de 15 ans. Parmi eux : l’ancienne commissaire à la santé de l’Alaska, Karen Perdue ; deux juges d'État à la retraite, Niesje Steinkruger et feu Meg Green ; et deux autres résidents de Fairbanks, Ellen Ganley et Robin Renfroe, aidés par Eric Cordingley, un bénévole du cimetière de Portland.
Ils ont passé au peigne fin les dossiers poussiéreux du ministère de l'Intérieur aux Archives nationales, les archives des États de l'Alaska et de l'Oregon et les anciens dossiers judiciaires de l'Alaska à la recherche d'informations : les résultats des procès en engagement, les dossiers des cimetières, les certificats de décès, les anciens articles de journaux et les dossiers de remboursement des maréchaux américains pour les frais d’accompagnement des patients.
Ganley et Perdue ont commencé les recherches aux Archives nationales de College Park, dans le Maryland, en 2008. Armés d'ordinateurs portables et d'un scanner, ils se sont donnés une semaine pour trouver une référence à l'oncle de Perdue, Gilford Kriska, disparu du village de Nulato. , sur le fleuve Yukon, dans l'ouest de l'Alaska, lorsqu'il était enfant.
Ils ont trouvé une mine d'informations sur d'autres personnes dans les demandes de paiement de Morningside pour le logement des Alaskiens. Finalement, ils ont vu le nom de son oncle sur un compte en fiducie d'un patient, indiquant que le gouvernement fédéral lui devait quelques centimes.
Cette entrée fournissait son numéro de patient, qu'ils ont utilisé pour en savoir plus sur Kriska, notamment sur le fait que c'étaient les religieuses du village qui l'avaient fait interner.
Kriska est finalement retournée à Fairbanks, où Perdue a déclaré l'avoir rencontré une fois dans les années 1970.
“Il souffrait légèrement de ce que nous appellerions aujourd'hui une déficience intellectuelle”, a-t-elle déclaré. Il savait lire et écrire mais possédait peu de compétences pratiques.
Perdue a déclaré que lorsqu'elle était commissaire à la santé, de 1994 à 2001, de nombreuses personnes l'ont approchée pour lui raconter des histoires similaires concernant des proches disparus depuis longtemps. Cette douleur était transmise au sein des familles depuis des décennies – un « traumatisme intergénérationnel », a déclaré Perdue.
Il y a plusieurs milliers de noms dans la nouvelle base de données, avec davantage de noms et de détails ajoutés. Les utilisateurs pourraient être en mesure de trouver quand et pourquoi un patient a été interné, quand il est parti ou est décédé, un lieu d'inhumation et un certificat de décès.
L'hôpital a été fondé à la fin du XIXe siècle par le Dr Henry Waldo Coe, d'abord dans sa maison, puis dans une ferme bucolique à Portland. Il opérait sous plusieurs noms avant de s'appeler Morningside.
En 1904, il a reçu un contrat gouvernemental pour soigner les Alaskiens souffrant de maladies mentales, un contrat qui a duré jusqu'après que l'Alaska ait obtenu le statut d'État en 1959 et ait commencé à construire ses propres établissements de santé mentale.
Une grande variété d'Alaskiens s'y sont retrouvés : des mineurs, des femmes au foyer, des autochtones de l'Alaska, un cofondateur de Juneau, un banquier de Fairbanks. Les causes comprenaient la dépression post-partum, la fièvre des cabines, l'épilepsie, la dépendance et la syphilis. Le plus jeune patient avait six semaines ; le plus âgé avait 96 ans.
Les parents effrayaient parfois leurs enfants pour qu'ils se comportent bien en mentionnant l'hôpital. « À l'intérieur, à l'extérieur, Morningside » est devenue une expression courante indiquant que les gens pouvaient rester en Alaska, s'en éloigner ou y être internés.
Il est probable que les lettres écrites par les patients n'aient jamais été envoyées et qu'ils n'aient jamais reçu de courrier qui leur était destiné, selon les preuves trouvées par le juge à la retraite Steinkruger.
Le traitement réservé à ses résidents par Morningside a fait l'objet d'un examen public dans les années 1950. Les audiences du Congrès et l'indignation du public ont finalement contribué à forcer sa fermeture en 1968. Un centre commercial fermé près de l'Interstate 205 se trouve désormais sur son ancien terrain.
De Portland, Cordingley a documenté les lieux de sépulture dans plusieurs cimetières et a obtenu 1 200 certificats de décès de l'Oregon.
“Je suis juste heureux d'avoir été ici quand ils avaient besoin de quelqu'un pour les aider”, a déclaré Cordingley, qui est bénévole dans son cimetière de quartier depuis environ 15 ans, aidant à nettoyer les pierres tombales et à déchiffrer d'obscurs registres funéraires.
En 2012, il a commencé à créer ses propres bases de données pour aider les familles à retrouver leurs proches perdus. Il a construit trois cimetières virtuels sur www.findagrave.com, comprenant des photos des certificats de décès, des lieux de sépulture et, dans certains cas, des patients. Un site virtuel est dédié aux autochtones de l'Alaska décédés à Morningside, un deuxième aux autres patients et un troisième aux enfants de l'Alaska décédés dans une autre institution de l'Oregon, Baby Louise Haven.
Cordingley a trouvé la pierre tombale de Lucy McCormick à Portland, a informé la famille – ils ont été stupéfaits – et a ensuite regardé son exhumation.
La tante de McCormick, Helen Callahan, fourreuse à Fairbanks, a affirmé qu'elle était « folle », et McCormick a été admise à Morningside le 5 avril 1930, après qu'un jury a confirmé le diagnostic de Callahan, selon les archives.
En janvier 1931, les médecins pratiquèrent une hystérectomie. McCormick est décédé quelques semaines après une infection postopératoire.
Wally Carlo a déclaré que son père et ses oncles n'avaient jamais parlé de McCormick et qu'il n'avait jamais su ce qui lui était arrivé. Après que Cordingley ait trouvé sa tombe, la famille a décidé de la ramener à la maison, a déclaré Carlo.
Par une belle journée d'automne, des proches ont lancé quatre bateaux sur le fleuve Yukon pour l'emmener jusqu'à son lieu de naissance, le village de Rampart. Ils étaient escortés par des aigles et des cygnes, « comme un salut à grand-mère Lucy », a-t-il déclaré. Elle a été enterrée sur une colline surplombant le village de 29 habitants et la rivière.
« Ne perdez jamais espoir et essayez de les ramener à leur place », a-t-il déclaré. “Leur esprit ne se repose pas tant qu'ils ne sont pas retrouvés et ramenés à la maison.”
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